martes, 20 de noviembre de 2007

Interruptus XIII: La respuesta para ¿todo?

Sigo con poco tiempo para actualizar el blog, pero creo que era obligado hacer referencia al último meme que se está extendiendo entre la comunidad virtual y la científica: se trata de la formulación de una teoría unificadora del Universo.

La primera noticia que tuve fue en la sección WTF de Microsiervos, hace un par de días. A pesar de la sección en la que se encontraba, dedicada a bromas y entretenimiento, captó mi atención casi al instante. Y hoy me he encontrado con que la habían añadido a la sección "seria" de su blog. Inmediatamente, he seguido buscando más enlaces e información en español, ya que hice un primer intento hace días de leer algo en inglés, pero debido a la complejidad física y matemática del asunto, no fui capaz de enterarme de mucho. Ya hay más información en español, incluyendo una entrada en la wikipedia, que a su vez enlaza con otros sitios para leer algo más, incluido el artículo original "An Exceptionally Simple Theory of Everything".

Aunque sigo sin enterarme del todo (¿alguien me presta otro cerebro?), ya he conseguido asimilar algunos memes básicos de este memeplex: esta teoría consigue unificar las fuerzas que gobiernan el universo, INCLUYENDO la gravedad, que hasta el momento no había sido posible integrar en ninguna otra teoría. Además, utiliza un modelo matemático y de representación, denominado E8, que sólo tiene 8 dimensiones (no las 11 de la teoría de supercuerdas) y que al parecer podrá ser validado (al menos parcialmente) cuando se ponga en marcha el Gran Colisionador de Hadrones (LHC en inglés) a principios del año próximo.

No sé si todo esto acabará en nada, o dentro de algunos años tendremos teletransportadores como los de Star Trek. Pero desde luego tiene mérito que un surfista, Garrett Lisi, que es el autor del trabajo, revolucione la comunidad científica de esta manera, aunque se dedique a la física como hobby o freelancer :)

miércoles, 14 de noviembre de 2007

Interruptus XII: YO v2.0

(NOTA: Debido a una distorsión espaciotemporal acaecida en mis cercanías, el tiempo parece fluir más rápido últimamente, por lo que hasta que solucione el problema, me va a costar más trabajo actualizar el blog, y sobre todo preparar las tiras cómicas. Así pues, os pido paciencia y que no me abandonéis, para que pueda seguir infectandoos con mis memes. Espero volver a recuperar el ritmo para el mes que viene).

En la entrada anterior, comenté el trabajo de Benjamin Libet que ponía en duda la necesidad de nuestro cerebro de recurrir al "yo" para actuar. Mientras espero la intervención de algún neurocirujano en el blog, voy a continuar tratando sobre este tema, sobre "yo".

Por si a alguien no le ha quedado claro, el experimento de Libet implica que lo que conocemos como "libre albedrío" no existe. O al menos, no como lo hemos concebido hasta el momento. Si mi cerebro comienza a actuar antes de que mi "yo" consciente tome la decisión de hacerlo, entonces "yo" no he podido decidir sobre si actuaba o no. ¿Acaso la decisión ha sido tomada anteriormente por una especie de "yo" inconsciente? Si es así, eso significa que no tenemos control sobre nuestras decisiones, al menos un control consciente como creemos desde que tomamos "conciencia" de nosotros mismos. Pero entonces, ¿para qué existe el "yo"? ¿Por qué esa ilusión? Aquí podéis intentar buscar vuestras propias respuestas, pero la memética tiene una: el "yo" existe para ayudar a la transmisión de memes.

Los memes pueden transmitirse de forma individual, al igual que los genes, pero es mejor la estrategia de grupo, también al igual que los genes. Esto significa que los memes tienen mayores probabilidades de transmitirse si se agrupan en complejos meméticos, denominados memeplexes, que se apoyan entre sí para facilitar su selección y transmisión. Así, las religiones son ejemplos clásicos de memeplexes. Puesto que existe una competencia feroz entre memes para anidar en nuestros cerebros y poder transmitirse a otros para seguir multiplicándose, y la capacidad de nuestro cerebro es limitada, sólo algunos de ellos consiguen su objetivo. Y asociarse en grupos que se complementen y apoyen es una ventaja. ¿Y qué tiene esto que ver con el "yo"? Pues que el "yo", lo que soy, lo que parece que está ubicado justo detrás de mis ojos, es una constucción memética, el memeplex definitivo (como dice Susan Blackmore).

Y es que no hay mayor ventaja para un meme, que toda una estructura viva y compleja dedicada a su transmisión. Creo que no es necesario explicar los beneficios que obtienen los memes, sobre todo determinados grupos de ellos, cuando nosotros, nuestro "yo" consciente, se interesa en su asimilación y transmisión. Ese "yo" puede estar dispuesto a sacrificar incluso su vida (o la de otros) en aras de la transmisión de determinados memes. Un "yo" que se ha ido "configurando" a lo largo del crecimiento de cada persona en función no sólo de su base genética, sino de todos los memes que ha ido incorporando a lo largo de su existencia, y que determinará la "disposición" de esa persona a infectarse y transmitir unos memes u otros. ¿No os parece que la educación toma así un papel mucho más importante de lo que ya tenía?

domingo, 4 de noviembre de 2007

Interruptus XI: YO v1.1

1985: Benjamin Libet, un neurocirujano de la Universidad de California, publica un sencillo trabajo de investigación en la revista Behavioral and Brain Sciences titulado "Unconscious cerebral initiative and the role of conscious will in voluntary action" (La iniciativa cerebral inconsciente y el papel de la voluntad consciente en la acción voluntaria). Al calificarlo de sencillo, me refiero a que no tuvo que recurrir a complejos estudios bioquímicos, genéticos o quirúrjicos para llevarlo a cabo. Sin embargo, las implicaciones de tal experimento fueron una revolución, y no sólo en su campo.

Libet colocó una serie de electrodos en sus pacientes para recoger las acciones de sus brazos y medir la actividad cerebral mientras contemplaban un punto que giraba alrededor de un reloj de pared. Sin perder de vista dicho punto, los pacientes debían flexionar sus muñecas espontáneamente. De este modo, Libet pudo cronometrar tres acciones: el inicio del movimiento, el momento en que se tomaba la decisión de hacer dicho movimiento, y un patrón de actividad cerebral que se conoce como potencial de disposición (readiness potential). Este potencial de disposición está asociado a una planificación cerebral que se da justo antes de iniciar una acción compleja. Por tanto, dado que el movimiento de la muñeca era una acción consciente que tomaban los pacientes cuando querían, el proceso lógico debeía ser el siguiente: primero se desencadenaría la toma de decisión de mover la muñeca, después se registraría el potencial de disposición (la planificación del cerebro de la acción de mover la muñeca), y por último el inicio del movimiento.

Los resultados del experimento demostraron que el potencial de disposición aparecía aproximadamente 550 milisegundos antes de iniciar el movimiento de la muñeca, mientras que la decisión de actuar lo hacía sólo 200 milisegundos antes. Es decir, el cerebro preparaba el movimiento complejo de la muñeca antes de que el paciente tomara la decisión "consciente" y "voluntaria" de realizar dicho movimiento. Dicho de otra forma más coloquial, el cerebro pasaba olímpicamente del "yo" de los pacientes y comenzaba a actuar antes de que ellos tomaran la decisión de hacerlo. El cerebro no necesitaba al "yo" para actuar, podía hacerlo de forma independiente y autónoma, y por alguna razón se creaba después una especie de "ilusión" de que el "yo" había tomado la decisión. Creo que la controversia respecto a los trabajos de Libet aún sigue, pero parafraseando a Susan Blackmore "Muchos filósofos y científicos han argumentado que el libre albedrío es una ilusión. Al contrario que todos ellos, Benjamin Libet encontró una forma de comprobarlo".

Os dejo para que saquéis vuestras propias conclusiones, y ya que mis conocimientos de neurocirujía no son lo que se dice de un profesional, agradeceré enormemente la intervención de alguno para que aporte lo que sepa sobre esto ;)